Caries dental: qué es, síntomas, fases y tratamiento
⚡ Resumen rápido
- La caries dental es la destrucción progresiva del diente causada por los ácidos que producen las bacterias de la placa al fermentar azúcares.
- No duele al principio: el dolor aparece cuando alcanza la dentina o el nervio.
- Evoluciona en 5 fases: solo la primera (mancha blanca) es reversible sin tratamiento restaurador.
- Se trata con empaste, endodoncia o corona, según su profundidad.
- Se previene con cepillado con flúor, limpieza entre dientes, menos azúcar y revisiones cada 6 meses.
¿Qué es la caries dental?
La caries dental es una enfermedad que destruye poco a poco los tejidos duros del diente. Las bacterias de la placa transforman los azúcares de la dieta en ácidos que desmineralizan el esmalte. Si no se trata, avanza hacia la dentina y el nervio, y puede causar dolor, infección y la pérdida del diente.
¿Cómo es un diente por dentro?
Para entender cómo avanza la caries conviene conocer las capas del diente. Cada una se defiende de forma distinta, y por eso los síntomas y el tratamiento cambian según la capa a la que llegue.
¿Por qué se producen las caries?
La caries aparece cuando coinciden cuatro factores: bacterias en la placa, azúcares en la dieta, un diente susceptible y tiempo. Cada vez que comemos azúcar, las bacterias producen ácido y el pH de la boca baja durante unos 20–30 minutos, lo que disuelve los minerales del esmalte.
Azúcares
Dulces, zumos, refrescos, pan blanco y picoteo frecuente.
Bacterias
Las de la placa, como S. mutans, fermentan esos azúcares.
Ácidos
El pH cae por debajo de 5,5 y el esmalte empieza a disolverse.
Cavidad
Con ataques repetidos, la pérdida de mineral forma un agujero.
Factores que aumentan el riesgo
Síntomas: ¿cómo saber si tengo caries?
En sus primeras fases, la caries no da síntomas. Cuando avanza pueden aparecer manchas, sensibilidad al frío o al dulce y, por último, dolor. Si notas alguno de estos signos, conviene revisarlo cuanto antes.
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Las 5 fases de la caries
La caries avanza de fuera hacia dentro: empieza como una mancha blanca en el esmalte, atraviesa la dentina, llega a la pulpa y puede acabar en un absceso. Cuanto antes se detecte, más sencillo y conservador es el tratamiento.
Mancha blanca
El esmalte pierde minerales y se vuelve opaco. No hay agujero ni dolor.
Caries de esmalte
Se forma una pequeña cavidad en la capa externa. Aún sin dolor.
Caries de dentina
Avanza más rápido. Aparece sensibilidad al frío y al dulce.
Afectación de la pulpa
Las bacterias llegan al nervio (pulpitis). El dolor es intenso y puede ser espontáneo.
Absceso
La infección sale por la raíz y forma una bolsa de pus. Hinchazón y riesgo para la salud general.
Tipos de caries según su localización
No todas las caries aparecen en el mismo sitio, y algunas son difíciles de ver a simple vista.
Oclusal (de fosas y fisuras)
En los surcos de la superficie de masticación de molares y premolares. Es la más frecuente en niños y adolescentes.
Interdental
Entre dos dientes, donde el cepillo no llega. Casi invisible: suele detectarse con una radiografía de aleta de mordida.
Radicular
En la raíz expuesta por la retracción de las encías. Más habitual a partir de los 50–60 años.
Recurrente o secundaria
Aparece bajo o junto a un empaste antiguo que ha perdido el sellado.
Caries de biberón
Afecta a los dientes de leche de bebés que se duermen con biberón o chupete endulzado.
Caries profunda
Cuando se acerca o llega a la pulpa. Puede requerir endodoncia para salvar el diente.
Tratamiento de la caries
El tratamiento depende de la profundidad de la caries. El dentista elimina el tejido dañado y restaura el diente: con un empaste si la caries es pequeña o mediana, con una endodoncia si ha llegado al nervio y con una corona si queda poca estructura dental.
| Tratamiento | Cuándo se indica | En qué consiste |
|---|---|---|
| Flúor y remineralización | Mancha blanca sin cavidad | Barniz o gel de flúor en consulta y pautas de higiene para recuperar el mineral perdido. |
| Empaste (obturación) | Caries de esmalte o dentina | Se limpia la caries y se rellena con resina compuesta del color del diente. Una sola sesión, con anestesia local. |
| Incrustación | Caries extensa con paredes sanas | Una pieza de cerámica o composite hecha a medida que se cementa en el diente. |
| Endodoncia | Caries que ha llegado a la pulpa | Se retira el nervio infectado, se desinfectan y sellan los conductos y se reconstruye el diente. |
| Corona (funda) | Diente muy destruido o tras una endodoncia | Una funda que cubre todo el diente para protegerlo y devolverle forma y función. |
| Extracción e implante | Diente que no se puede conservar | Se extrae el diente y se repone la pieza, por ejemplo con un implante dental. |
¿Se puede quitar una caries en casa?
No. Cuando ya existe una cavidad, el diente no se regenera, y ni los remedios caseros ni las pastas «reparadoras» pueden eliminar la caries. Solo la fase de mancha blanca puede revertirse con flúor y buena higiene.
❌ Mito
«Si no me duele, no es urgente». «El aceite de coco o el bicarbonato curan la caries». «Las caries de los dientes de leche no importan porque se caen».
✅ Realidad
Una caries sin dolor es la más fácil y económica de tratar. Ningún remedio casero recupera el tejido perdido. Las caries en dientes de leche duelen, se infectan y pueden afectar al diente definitivo.
Cómo prevenir la caries
La caries es una enfermedad prevenible en la mayoría de los casos. La combinación más eficaz es cepillarse con pasta fluorada, limpiar entre los dientes, reducir los azúcares y acudir a revisiones periódicas.
Cepillado 2 veces al día
Durante 2 minutos, con pasta de 1.450 ppm de flúor en adultos. Escupe sin enjuagarte para que el flúor siga actuando.
Limpieza entre dientes
Hilo dental o cepillos interproximales a diario. Es la mejor forma de evitar la caries interdental.
Menos azúcar y picoteo
Concentra el dulce en las comidas principales y evita refrescos y zumos entre horas. Bebe agua.
Selladores de fisuras
Una capa protectora en los surcos de molares y premolares, muy recomendable en niños.
Flúor profesional
Barnices de flúor en consulta para pacientes con riesgo alto de caries.
Revisiones cada 6 meses
Detectan la caries en fase de mancha o con radiografía, antes de que haya dolor.
👧 ¿Y en los niños?
Cepilla sus dientes desde que sale el primero: con pasta de 1.000 ppm de flúor, en cantidad de un grano de arroz hasta los 3 años y de un guisante de 3 a 6. La primera visita al dentista, antes del primer año.
¿Crees que tienes una caries?
En Sermadent te hacemos una revisión gratuita para detectarla a tiempo y tratarla de forma sencilla. Estamos en Las Lagunas de Mijas (Málaga).
Preguntas frecuentes sobre la caries
¿La caries duele siempre?
No. En sus primeras fases la caries no produce dolor. Las molestias aparecen cuando alcanza la dentina y el dolor intenso suele indicar que ya afecta al nervio. Por eso las revisiones periódicas son la mejor forma de detectarla a tiempo.
¿Una caries se puede curar sola o quitar en casa?
Solo la fase inicial (mancha blanca) puede revertirse con flúor y buena higiene. Cuando ya hay cavidad, el tejido perdido no se regenera y es necesario que el dentista elimine la caries y restaure el diente.
¿Cuánto tarda en avanzar una caries?
Depende de la dieta, la higiene y la saliva de cada persona. Puede tardar meses o años en atravesar el esmalte, pero avanza más rápido en la dentina y en los dientes de leche.
¿Duele hacerse un empaste?
No. El empaste se realiza con anestesia local, por lo que el paciente solo nota presión y vibración. En caries pequeñas a veces ni siquiera es necesaria la anestesia.
¿La caries se contagia?
Las bacterias que la provocan pueden transmitirse por la saliva, por ejemplo al compartir cubiertos con un bebé. Aun así, que aparezca o no la caries depende sobre todo de la dieta, la higiene y el flúor.
¿Cada cuánto debo hacerme una revisión dental?
Como norma general, cada 6 meses. Tu dentista puede recomendarte una frecuencia distinta según tu riesgo de caries.
¿Qué es una caries interdental?
Es la caries que aparece entre dos dientes, en una zona donde el cepillo no llega bien. Suele ser invisible a simple vista y se detecta con una radiografía de aleta de mordida.
Dr. Sergio Gómez López
Especialista en Implantología y Periodoncia y director clínico de Sermadent, clínica dental en Las Lagunas de Mijas, junto a Fuengirola.
Licenciado en Odontología con más de 25 años de trayectoria profesional. Su práctica se basa en una odontología ética, preventiva y mínimamente invasiva.
N.º de colegiado: 29001964 — Ilustre Colegio Oficial de Dentistas de Málaga
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Global oral health status report (2022).
- Consejo General de Dentistas de España. Día Mundial por un Futuro Libre de Caries (2020).
- Sociedad Española de Odontopediatría. Recomendaciones sobre el uso de pastas fluoradas.
